У рабби Йоханана бен Закая было много учеников и редкая способность — безошибочно определять и учитывать их сильные и слабые стороны. Например, Элиэзера бен Гиркана рабби сравнивал с «выкопанным в земле водоскопом, чьи стенки покрыты известью, так что из него не просочится ни капли». Этот ученик не забывал ничего из того, что выучил. А про Эльазара бен Араха учитель говорил, что тот «подобен неиссякающему источнику». Эльазар всегда мог предложить оригинальное, нестандартное объяснение вопросов Закона.
Начинающим толкователям Йоханан бен Закай просто разъяснял учение, а с более продвинутыми часто поступал так: задавал вопрос и давал каждому высказаться, а затем объявлял, чей ответ понравился ему больше всего.
Однажды рабби спросил учеников:
Дело было вскоре после кровопролитной войны с римлянами, в которой погибли десятки, если не сотни тысяч евреев. Но ещё до битвы в Иудее постоянно происходили стычки между евреями и их нееврейскими соседями. Неудивительно, что ответы учеников оказались весьма резкими.
Рабби Элиэзер сказал:
— «Праведность возвышает народ» относится к Израилю, а «милосердие народов — грех» — к милостыне и добрым делам народов мира, поскольку они делают добро, только чтобы прославить себя…
Рабби Иегошуа, часто споривший с Элиэзером, в этот раз согласился с коллегой:
— «Праведность возвышает народ» относится к Израилю, а «милосердие народов — грех» — к милостыне и добрым делам народов мира, поскольку они поступают так, только чтобы продлить свою власть над Израилем… Ибо известно: если народы мира ведут себя праведно, их власть над Израилем усиливается.
Сходную мысль высказал и рабан Гамлиэль, глава Сангедрина:
— «Праведность возвышает народ» относится к Израилю, а «милосердие народов — грех» — к милостыне и добрым делам народов мира, ибо они дают милостыню, только чтобы проявить высокомерие и надменность»…
Один за другим вставали ученики и коллеги р. Йоханана бен Закая и говорили одно и то же. Учитель внимательно слушал, молча кивал, однако все видели, что он всё ещё не получил ответа, который хотел услышать.
Наконец, слово взял Нехуния бен
— Мне кажется, этот стих надо понимать так: праведность возвышает народ Израиля, а милосердие — жертва, принося которую, народы мира искупают свои грехи.
Лицо р. Йоханана просияло. Встав со своего места, он произнёс:
— Ответ р. Hехунии бен
Рабби Нехуние бен
— Учитель, каким образом ты удостоился прожить столько лет?
Подумав, рабби Нехуния ответил:
